Washington, DC, 27 de diciembre.- El estadounidense Phil Niekro, uno de los lanzadores más longevos y recordados del beisbol por su característica bola de nudillos, falleció a los 81 años, anunció el domingo el Salón de la Fama de este deporte.
Cinco veces elegido para el Juego de las Estrellas, Niekro murió la noche del sábado en su residencia después de luchar contra un cáncer en los últimos años.
En una extensa carrera que se desarrolló entre 1964 y 1987, el pitcher logró 121 victorias una vez superados los 40 años, un récord en las Grandes Ligas.
Además sumó un total de 539 triunfos junto a Joe Niekro, la mayor cifra para una pareja de hermanos en la competición.
Niekro, quien ingresó en el Salón de la Fama en 1997, lanzó para los Bravos de Atlanta, los Indios de Cleveland, los Yankees de Nueva York y los Azulejos de Toronto.
"Phil Niekro fue uno de los lanzadores más distintivos y memorables de su generación", le reconoció el comisionado de las Grandes Ligas, Rob Manfred.
"En el último siglo, ningún pitcher lanzó más que las 5 mil 404 entradas de Phil. Su bola de nudillos lo llevó a cinco selecciones del Juego de las Estrellas, tres temporadas de 20 victorias para los Bravos de Atlanta, el club de las 300 victorias y, finalmente, a Cooperstown", recordó.
"Pero incluso más que su lanzamiento distintivo y la durabilidad de su marca, Phil será recordado como una de las personas más geniales de nuestro juego. Siempre representó su deporte extraordinariamente bien y se le echará mucho de menos", destacó Manfred.
Niekro aprendió su singular lanzamiento de nudillos (knuckleball) de su padre, un trabajador de la minería, y con él logró que la pelota bailara de una manera tan impredecible que desconcertaba a los bateadores.
El lanzador terminó su carrera con un balance de 318 victorias y 274 derrotas y un promedio de 3.35 carreras ganadas.
