La Prensa en Línea
Un equipo científico internacional liderado por unainvestigadora mexicana descubrió cúmulos globulares en la galaxiaespiral Messier 106 (también conocida como M106 o NGC4258) quegiran a la misma velocidad que el gas en el disco de la galaxia.Esto implica que el sistema de cúmulos globulares está alineadocon el disco, por lo que podría ser una reliquia del mediodíacósmico.
Esta investigación se realizó utilizando el Gran TelescopioCanarias (GTC), del que México es socio, y los resultados sepublicaron ayer, en la edición del 1 de mayo de The AstrophysicalJournal (ApJ).
La Dra. Rosa Amelia González-Lópezlira, investigadora delInstituto de Radioastronomía y Astrofísica de la UniversidadNacional Autónoma de México, Campus Morelia (IRyA-UNAM), encabezaeste proyecto.
La Dra. González-Lópezlira explica que los cúmulos globularesson aglomerados de entre cien mil y un millón de estrellas. Sonobjetos comunes, en especial en las galaxias grandes. “La VíaLáctea, nuestra galaxia, tiene 160 de estos cúmulos, mientras quelas galaxias elípticas llegan a tener decenas de miles de ellos.Comúnmente estos cúmulos se encuentran distribuidos como en unaesfera alrededor de las galaxias.
Todas las estrellas de un cúmulo globular son aproximadamentecoetáneas y tienen más o menos la misma composición química. Nosabemos exactamente cómo se formaron estos cúmulos, y hay variashipótesis que intentan explicarlo: una dice que preceden a laformación de las galaxias, otra hipótesis que se forman junto conellas, aún otra postula que algunos aparecen cuando el gas chocadurante una fusión de galaxias”, indica. En la Vía Láctea, por ejemplo, la mayoría de los cúmulos globulares parece haberseformado junto con la Galaxia; unos pocos fueron formados oadquiridos posteriormente, al irse fusionando con ella una o variasgalaxias pequeñas.
Los cúmulos globulares son objetos muy viejos y se formaronhace aproximadamente 11,500 millones de años, 2,300 millones deaños después del Big Bang y poco antes de que la tasa deformación estelar cósmica alcanzara su pico, hace 10,000 millonesde años. “A este momento se le conoce como el mediodíacósmico. Los cúmulos son muy brillantes y se pueden ver adistancias muy lejanas, lo que quiere decir que nos pueden darclaves de cómo se fueron ensamblando las galaxias durante esteperiodo de máxima formación estelar”, señala laastrofísica.
El principal hallazgo del proyecto, apunta la Dra.González-Lópezlira, fue totalmente inesperado y sorprendente. Envez de distribuirse en una esfera, “los cúmulos globulares deNGC 4258 parecen estar dispuestos en un disco que gira en fase yprácticamente tan rápido como el disco de hidrógeno neutro (HI)de la galaxia, aun a grandes distancias del centro de la misma.Esto no se había visto nunca antes. Son de las cosas muy bonitasque le pasan a uno en la ciencia”.
La Dra. González-López lira subraya que, por la forma en laque se mueven los cúmulos de M106, el disco donde se distribuyense parece mucho a los discos donde vemos que se estaban formandoestrellas hace 10,000 millones de años. “La especulación es queel disco de cúmulos de M106 es una reliquia o remanente de estaépoca del mediodía cósmico”.
Finalmente, la investigadora del IRyA-UNAM agregó que estudiosde este tipo en más galaxias espirales podrán aclarar el papel delas varias hipótesis propuestas para el ensamblaje de lasgalaxias, sus sistemas de cúmulos globulares y sus agujerosnegros.
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